L'itinéraire du transfert privé de La Fortuna à Monteverde trace un arc de 35 kilomètres à travers le lac Arenal, un réservoir créé en 1979 pour alimenter le réseau hydroélectrique du Costa Rica et devenu aujourd'hui la plus grande étendue d'eau intérieure du pays.
Le lac se situe à 540 mètres d'altitude, flanqué du volcan Arenal à l'est et des hauts plateaux de Tilarán à l'ouest. Avant l'émergence de l'itinéraire combinant route et bateau au début des années 2000, les voyageurs devaient faire un détour terrestre de cinq heures via Cañas sur l'autoroute 1 — une boucle qui ajoutait 140 kilomètres et traversait deux frontières provinciales. Le raccourci en bateau a réduit ce trajet à trois heures et a créé un corridor entre le bassin géothermique de l'Arenal et la réserve de forêt de nuages de Monteverde, deux zones biogéographiques séparées par seulement 28 kilomètres de crête mais écologiquement séparées par des siècles.
La navette combine une traversée en bateau à moteur de 45 minutes avec des trajets en van sur chaque rive. Les bateaux partent d'un quai en béton près du village de Nuevo Arenal, où le lac se rétrécit à 4 kilomètres et où les vents se stabilisent en milieu de matinée. Les opérateurs programment les départs pour la fenêtre de 08:00 à 14:00, lorsque les vents catabatiques descendent des pics de Tilarán et aplatissent la surface en un clapot navigable. La traversée est un itinéraire public sans frais d'entrée ni réservation requise pour la voie navigable elle-même, bien que la confirmation de siège sur la navette soit nécessaire pendant la haute saison de décembre à avril. Le transfert dépose les passagers à Santa Elena, le pôle commercial de Monteverde, à 6 kilomètres en contrebas de la porte de la ligne de partage des eaux de la réserve.
Les navettes privées et partagées se partagent le marché. Les vans partagés transportent 12 à 15 passagers selon des horaires fixes ; les véhicules privés accueillent les voyageurs en solo ou les petits groupes prêts à payer un tarif par véhicule pour une flexibilité horaire. Les deux formats utilisent les mêmes opérateurs de bateaux dans le cadre d'accords coopératifs négociés en 2003, lorsque les règles de navigation du lac Arenal ont standardisé la taille des coques et les manifestes de passagers. L'itinéraire a éliminé environ 1,8 million de véhicules-kilomètres par an sur l'autoroute 1, une réduction du trafic qui a abaissé les émissions de carbone et détourné le flux touristique des basses terres de Guanacaste. Le taux d'occupation des hôtels de Monteverde a augmenté de 22 pour cent dans la décennie suivant la formalisation de l'itinéraire, selon les données publiées par l'Office du tourisme costaricien en 2015. Le transfert reste la liaison terrestre la plus rapide entre les deux zones, hormis l'affrètement d'hélicoptère, et la seule qui recoupe le gradient microclimatique du lac où l'air chaud de l'Arenal rencontre les courants frais de Tilarán à la surface.
3 h 30 min
